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La diferencia entre los tiempos pasados en inglés

Como estudiante de inglés, supongo que habrás aprendido uno o dos tiempos del pasado, como el pasado simple. Y quizás hayas visto o escuchado algo sobre otros tiempos pasados como el pasado continuo o el pasado perfecto. Lo que puede ser complicado es cuando tienes que combinarlos o elegir cuál es mejor, sobre todo cuando estás hablando, ¿Verdad?

Pues no te preocupes. Es absolutamente normal tener dudas sobre cuál es el tiempo pasado correcto. Es cierto que ayuda a estudiarlos primero individualmente, pero es realmente útil ver cómo se comparan y cuáles son las principales diferencias.

Así que vamos a empezar por repasar brevemente cada uno de los tiempos pasados y luego veremos cómo funcionan juntos.

El pasado simple

Este es normalmente el primer tiempo pasado que se estudia en inglés y por una buena razón, porque es el que más utilizamos.

Hay dos cosas esenciales que hay que recordar con el pasado simple. Para utilizarlo:

  • La acción debe estar terminada
  • El tiempo está claramente terminado


Por ejemplo:

I saw my friend Erika last Saturday.

La acción comenzó y terminó en un momento determinado (el sábado pasado).

Creamos el pasado simple utilizando la forma pasada del verbo (que es la misma para todos los sujetos). Y hacemos la forma interrogativa y negativa con ‘did’. Por ejemplo:

Did you see Erika last Saturday?

I didn’t see Erika last Saturday.

El presente perfecto

Este es quizás el tiempo pasado más difícil de aprender, debido a su variado uso y significado. Para utilizar este tiempo, la acción es:

  • Reciente o tiene algún tipo de efecto e importancia en el presente. Las dos cosas clave que hay que recordar con este tiempo es que
  • Hay un periodo de tiempo indefinido o inacabado

O

La acción/situación está inacabada. Por ejemplo:

We’ve arrived at the hotel. (No se indica la hora de finalización, y probablemente sea reciente).

We’ve been here for ten minutes. (La acción comenzó hace diez minutos y continúa ahora).

Para crear oraciones en presente perfecto utilizamos el verbo ‘to have’ y el participio pasado del verbo principal. Creamos la forma interrogativa invirtiendo “have” y el sujeto. Y creamos la forma negativa añadiendo “not”. Por ejemplo:

Have you arrived at the hotel?

We haven’t arrived yet.

Normalmente usamos palabras como: yet, already, ever, just, for o since con el presente perfecto.

Combinar el pasado simple y el presente perfecto

Estos dos tiempos se utilizan a menudo en combinación. Por ejemplo, podemos preguntar sobre una situación o introducir una experiencia utilizando el presente perfecto:

I’ve been to New York.

A continuación, da detalles utilizando el pasado simple, una vez que está claro que la acción ocurrió en el pasado:

The last time I went to New York was in 2016. I stayed in a hotel downtown and visited all the museums. It was great!

O si quiero saber si una acción ha sucedido o no, puedo usar el presente perfecto, y la persona que responde puede dar información usando el pasado simple. Por ejemplo:

Have you sent those documents to the warehouse?

Yes. I sent them this morning and they’ve already sent them back.

El pasado continuo

Utilizamos el pasado continuo para describir una acción en curso en un momento determinado del pasado. Para utilizar el pasado continuo, debe ser:

  • Una acción o situación terminada en el pasado
  • Una acción que comenzó antes de un tiempo que ya terminó y continuó en ese momento, o en combinación con una frase del pasado simple


Por ejemplo:

We were sleeping at midnight.

We were sleeping when the phone rang.

Para hacer oraciones con el pasado continuo utilizamos ‘was/were’ más el verbo principal en la forma -ing. Por ejemplo:

Was he eating?

He wasn’t eating dinner.

Combinar el pasado simple y el pasado continuo

Si utilizas el pasado continuo, casi siempre será en combinación con el pasado simple. ¿Por qué? Porque utilizamos el pasado continuo para describir el trasfondo de una situación, creando una imagen de la situación en la que ocurre algo (descrita con el pasado simple). Por ejemplo:

We were driving along the road, chatting about the holidays, when suddenly a car flew past us followed by a police car.

El pasado perfecto

Usamos este tiempo para hablar de algo que ocurrió más en el pasado que otra cosa. No es necesario que haya sucedido en un pasado lejano, simplemente antes que otra acción. Para usar el pasado perfecto:

  • La acción debe haber terminado
  • Debe haber otra acción terminada más reciente o un tiempo pasado con el que se compare en la frase


Por ejemplo:

We had already started the meeting when John arrived.

Para hacer oraciones en pasado perfecto, usamos ‘had’ y el participio pasado del verbo principal. Para hacer preguntas invertimos “had” y el sujeto, y para hacer oraciones negativas añadimos “not”. Por ejemplo:

Had you already started the meeting when John arrived?

We hadn’t started the meeting when John arrived.

A menudo usamos “already” con el pasado perfecto. Por ejemplo:

I didn’t watch the film with my friends because I’d already seen it.

By the time our first course arrived, we’d already finished our drinks.

Combinar el pasado simple y el pasado perfecto

El pretérito perfecto rara vez puede utilizarse sin el pretérito simple porque, por naturaleza, necesita tener otra acción con la que compararse. Si describo acciones en orden, puedo utilizar simplemente el pasado simple. Por ejemplo:

I arrived at the office. I had a coffee, and then I went to a meeting..

Si quiero empezar mi historia con la última acción y luego referirme a las anteriores, tengo que utilizar el pretérito perfecto. Por ejemplo:

I went to the meeting after I’d had a coffee.

¿Cómo podemos combinar todos estos tiempos verbales?

Si pensamos en estos tiempos verbales en términos de tiempo, podemos decir que:

  • El presente perfecto es el más cercano al presente
  • El pasado simple y el pasado continuo describen acciones y situaciones terminadas en el pasado reciente o lejano
  • El pretérito perfecto se refiere a una acción o situación anterior a otra, en el pasado reciente o lejano


Por eso, si estás contando una historia, puedes empezar con el presente perfecto para introducir la situación y luego dar los detalles utilizando los otros tiempos. Por ejemplo:

Dad, good news! I’ve found a new job! I was speaking to Tom the other day and he said he’d spoken to his boss and they were looking for a new legal assistant. So I sent them my CV and they arranged an interview for earlier today.

Como puedes ver, los tiempos pasados en inglés no son demasiado difíciles de aprender, sobre todo porque no hay muchas variaciones en su construcción. Sin embargo, es necesario que practiques su uso de forma activa, sobre todo al hablar, ya que tienes menos tiempo para pensar que cuando escribes o lees.

Para adquirir más confianza y comprensión de estos tiempos pasados, también ayuda mucho leer historias y artículos porque suelen utilizar casi exclusivamente tiempos pasados. Pero para empezar a practicar de inmediato, prueba este breve test. Te dará la oportunidad de ver cómo funcionan todos estos tiempos juntos.

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